El parque arquitectónico ubicado en el Vitra Campus de Weil am Rhein es tan representativo de Vitra como lo son los muebles de hogar y de oficina que fabrica la empresa. Tras un incendio en 1981, que destruyó la mayor parte de los edificios de producción construidos desde los años 50, en los terrenos de la empresa se ha creado un conjunto heterogéneo de arquitectura contemporánea. El crítico de arquitectura Philip Johnson escribió al respecto: «Desde la fundación de la Weissenhofsiedlung de Stuttgart en 1927, en ningún lugar del mundo se habían construido más edificios de los arquitectos más destacados del hemisferio occidental». Para ello, los arquitectos han prestado gran atención a la integración armónica de las construcciones con el área que las circunda y a su fusión con el paisaje natural de la triple frontera. La sorprendente calidad y concentración de edificios, reunidos en un espacio pequeño, son la causa principal de que Vitra Campus se haya convertido en un punto de atracción para los amantes de la arquitectura de todo el mundo.

VitraHaus es la tienda insignia de Vitra; aquí los muebles de la Home Collection se presentan al visitante mediante entornos realistas que despiertan la inspiración. Con esta idea en mente, los arquitectos Jacques Herzog y Pierre de Meuron recurrieron al diseño básico de una casa; edificios con techos a dos aguas, perfectos para exponer muebles domésticos, que se han alargado y apilado, y a los que se ha provisto de frentes con enormes ventanales.

Los voladizos de las 12 casas penden unos sobre otros hasta unos impresionantes 15 metros y dan lugar a un «amontonamiento de casas», que parece casi caótico. Sus 57 metros de longitud, 54 metros de anchura y los 21,30 metros de altura hacen sobresalir a VitraHaus por encima del resto de los edificios del campus, por lo que ofrecen no solo una visión general de la Vitra Home Collection, sino también una panorámica magnífica sobre el paisaje aledaño.

VitraHaus impresiona además por su presentación diurna y nocturna: si durante el día se puede admirar todo el paisaje desde VitraHaus, cuando oscurece, es el edificio iluminado el que resplandece hacia el exterior haciendo que sus formas se diluyan. Los espacios se abren y sus frentes acristalados se convierten en una especie de escaparate que resplandece en Vitra Campus y su entorno.

El estudio de arquitectura japonés SANAA diseñó la nave de producción –a excepción de la fachada finalizada en 2012– que desde 2010 se ha convertido en uno de los elementos esenciales de Vitra Campus. El edificio tiene una forma libre redondeada, no del todo circular, y se compone de dos mitades de hormigón unidas entre sí. Esta forma ovalada optimiza el proceso logístico ofreciendo a los camiones suficiente espacio para maniobrar.

La parada de autobús fabricada en acero pulido permite contemplar el Vitra Campus y el pueblo vitivinícola de Ötlingen a través de sus paredes de cristal. Las paradas de autobuses cuentan con Wire Chairs, diseñadas por Charles y Ray Eames y producidas por Vitra. Ambas paradas de autobús son la entrada al Vitra Campus. Con ellas, Jasper Morrison ha creado una obra única de formas elegantes y sencillas.

La magnífica y sencilla nave de ladrillo de Álvaro Siza, que recuerda a una fábrica cualquiera del siglo XIX, retrocede tras las necesidades de otras construcciones del campus. Esto es patente en la construcción del tejado en forma de un puente arqueado, que une el pabellón con el edificio aledaño. Su altura ha sido diseñada de tal forma que no impida ver la estación de bomberos de Zaha Hadid y cuando llueve desciende en forma automática para evitar que se mojen los vehículos de logística que van al edificio Grimshaw. Con su revestimiento de ladrillo, la forma del pabellón de Siza se basa en los edificios de producción que se quemaron en 1981.

Como experiencia del gran incendio de 1981, Vitra construyó su propia estación de bomberos. El diseño del edificio se puso en manos de Zaha Hadid. Dado que esta estación solo estaba destinada a actuar en los primeros momentos de un posible incendio, pero no a sustituir la labor del cuerpo de bomberos público, el servicio fue clausurado tras unos años. Desde entonces, este espacio se utiliza para actividades o exposiciones del Vitra Design Museum. En la actualidad, Vitra Campus está bajo la responsabilidad de la estación de bomberos de Weil, en colaboración con los bomberos de Basilea.

La estación de bomberos constituye el primer proyecto de construcción de Zaha Hadid. El edificio se compone de espacios para camiones, duchas y vestuarios, además de una sala de reuniones con cocina. La estación de bomberos es una escultura de hormigón elaborada in situ, que contrasta con el orden rectangular de los pabellones vecinos como una explosión solidificada. Al renunciar al color y a los ángulos rectos, en este edificio los visitantes experimentan una sensación espacial fuera de lo habitual.

El pabellón de conferencias construido en 1993 fue la primera obra de Tadao Ando fuera de Japón. Este edificio, discreto y reservado, acoge varias salas de conferencias. Se caracteriza por una división claramente ordenada y porque una gran parte de su densidad se oculta bajo el suelo. Destaca el camino que lleva al pabellón, que evoca los senderos de meditación de los jardines japoneses. Los cerezos tienen un significado muy importante en la tradición japonesa por lo que Ando intenta conservar el mayor número posible de ellos. Solamente tres cerezos tuvieron que hacerle sitio al edificio.

Con el paso de los años, Vitra atesoró una colección de muebles y sillas. Y la empresa quería que el público tuviera acceso a ella. Al principio se pensó en un sencillo edificio para almacenamiento y exposición. Sin embargo, durante la planificación del primer edificio de Frank Gehry en Europa cambió el objetivo previsto. Se creó la fundación independiente del museo, que debería fomentar la investigación y la popularización del diseño y la arquitectura: así nacía el Vitra Design Museum.

El edificio del Vitra Design Museums se ha convertido, a pesar de sus dimensiones humildes, en la obra paradigmática del deconstructivismo, un collage de torres, rampas y cubos. Sus formas expresivas no resultan casuales, sino que vienen determinadas por su función y la conducción de la luz. Los 700 metros cuadrados de espacio expositivo se reparten entre dos plantas, cuya iluminación procede de unos grandes vanos practicados en el techo.

La Vitra Design Museum Gallery se construye en 2003 como anexo a la puerta principal que ya existía des­de 1989 diseñada por Frank Gehry. En principio acoge la Vitra Design Museum Shop, hasta que ésta se traslada a VitraHaus en 2010. Des­de 2011 en la Vitra Design Museum Gallery, a la vez que grandes exposiciones itinerantes, en el edificio principal del Vitra Design Museum se celebran pequeñas exposiciones y proyectos experimentales.

La portería marca el acceso a la zona para empleados del Vitra Campus, la que solo se puede visitar durante una visita guiada sobre arquitectura. Alberga el servicio de seguridad de la sede de la empresa y una sala de usos múltiples. Antes de que se construyera la VitraHaus en 2010, la tienda insignia de Vitra, la portería servía como entrada al Vitra Campus.

La nave de fabricación que hay detrás del Vitra Design Museum se corresponde en tamaño y altura con la construcción aledaña de Nicholas Grimshaw. La clara separación mediante grandes ventanas se diluye hacia el museo donde las rampas y las torres establecen una conexión formal con el edificio. Además de los espacios de producción, el pabellón alberga una sala de exposición, el comedor de la empresa, oficinas y el centro de pruebas, en el que los productos clásicos y nuevos de Vitra se someten a numerosas pruebas de resistencia. Las ventanas del primer piso ofrecen una vista de todo la nave y del proceso de producción.

La primera construcción de Nicholas Grimshaw en el Vitra Campus de 1981 se considera una auténtica declaración en favor de su uso industrial y de la competencia técnica de Vitra. Desde la planificación hasta el acabado del pabellón, construido con elementos prefabricados, transcurrieron únicamente seis meses, el plazo cubierto por el seguro tras el gran incendio que asoló la finca. El edificio, cuya fachada está compuesta por chapas de aluminio que forman ondas horizontales, alberga, además de las salas de producción, dos salas de exposición.

Entre los elementos fabricados por Grimshaw en 1986, además de las salas de producción, encontramos la oficina Citizen. Sevil Peach la hizo realidad en 2010. La fundadora del estudio de diseño londinense Sevil Peach Gence Associates, SPGA, colabora con Vitra desde hace más de diez años, diseñando entornos de oficina tanto para Vitra como para otras multinacionales líderes en colaboración con Vitra.

Cuando Willi Fehlbaum, fundador de Vitra, cumplió 70 años, sus hijos le regalaron la escultura “Balancing Tools”. Construida en el terreno situado entre la calle principal y los edificios de la empresa, representa las herramientas del tapicero agigantadas y superpuestas. Rolf Fehlbaum, presidente de Vitra, conoció a Frank Gehry en el estudio de Claes Oldenburg.

Muy impresionado por la II Guerra Mundial, Richard Buckminster Fuller diseña una ligera cúpula geodésica para albergar unidades del ejército, heridos o refugiados. Los tubos de aluminio que sirven como armazón están unidos por un sistema de montaje que permite montarlos y desmontarlos rápidamente. El principio constructivo de Buckminster Fuller se patentó en EE.UU. en 1954.

La cúpula del Vitra Campus se erige en 1975 en colaboración con Thomas C. Howard de Charter Industries y en 1978­79 se utiliza para el salón del automóvil de Detroit (EE.UU.). En el año 2000, es adquirida por Rolf Fehlbaum en un subasta y ese mismo año se traslada a Weil am Rhein. Hoy en día esta construcción con forma de carpa se utiliza como espacio para actividades y exposiciones.

La gasolinera, diseñada por Jean Prouvé y su hermano Henry, fue una de las primeras gasolineras que se fabricaron en serie. Se construyó en torno a 1953 para la empresa Mobiloil Socony-Vacuum en el «Relais des Sangliers», en la región francesa del Alto Loira. Diseñada de forma modular con piezas individuales, se instaló en 2003 en Vitra Campus y es uno de los tres únicos ejemplares que aún existen.

El edificio está formado por perfiles de aluminio y chapas horadadas por ojos de buey. La estructura portante y los paramentos están claramente diferenciados, incluso por su color. Muchos de los edificios construidos a base de elementos metálicos prefabricados de Prouvé son estática y formalmente casi idénticos a sus maquetas y muestran lo consecuente que fue en el diseño a partir de cargas tectónicas.

La caravana original Airstream, modelo Globetrotter 20‘ de 1968, fue hallada por un buscador de vehículos en Nevada, EE. UU., y transportada en barco hasta el puerto de Hamburgo/Alemania. Desde su restauración en 2011 ha pasado a ser propiedad de Vitra y se ha convertido en una pieza del Vitra Campus. En los meses de verano, este local ofrece comida para llevar, ampliando así la oferta culinaria de Vitra Campus.

Con «Diogene», Renzo Piano y su estudio de arquitectura Renzo Piano Building Workshop han diseñado un habitáculo que aúna todos los elementos necesarios del alojamiento provisional bajo un solo techo y en una modesta superficie de 6 m². Como interpretación contemporánea de una cabaña arcaica, «Diogene» representa el mayor producto de Vitra, pero constituye al mismo tiempo el elemento más pequeño del conjunto arquitectónico de Weil am Rhein. El producto recibe su nombre del filósofo griego de la Antigüedad Diógenes de Sinope (en italiano, «Diogene di Sinope»), quien vivió en un tonel por considerar superfluos los lujos mundanos.

«Diogene» responde en su apariencia a la imagen de una casa simple, siendo, en realidad, una estructura técnica de gran complejidad que satisface las exigencias de sostenibilidad y eficiencia energética, tanto en términos de uso, producción y posterior eliminación. Ya sea como una segunda vivienda en plena naturaleza, un espacio de trabajo en el jardín o una instalación provisional, el producto hace realidad el sueño de habitar un espacio mínimo y ofrece un lugar de recogimiento para el Diógenes contemporáneo: un nómada urbano que ansía volver al modo de vida originario, lejos de las prisas, el ruido y los estímulos de todo tipo del mundo globalizado e interconectado.

La visita sobre arquitectura del Vitra Design Museum explica cómo se diseñaron los edificios de Tadao Ando, Zaha Hadid, Herzog & de Meuron, Frank Gehry, Nicholas Grimshaw, Álvaro Siza y SANAA, además de las construcciones de Richard Buckminster Fuller y Jean Prouvé. Las visitas, de una duración aproximada de 2 horas, tienen lugar todos los días a las 11:00, 13:00 y 15:00 horas en alemán, y a las 12:00 y 14:00 horas en inglés. Para grupos de más de diez personas es necesario realizar una reserva previa para una visita privada. Más información en: www.design-museum.de.

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