Durant les premières années, l’Eames Office à Venice, Californie, devenu à présent mythique, a été l’interlocuteur des Fehlbaum en matière de design.
L’atmosphère qui régnait là-bas a été marquante pour le développement de Vitra.
Chaque fois qu’ils abordaient un nouveau projet, Ray et Charles se posaient la question: «Est-ce que cette tâche nous intéresse et aurons-nous du plaisir à la résoudre?»
Ce qui stimulait les Eames n’était pas le désir de faire les choses différemment mais celui de les faire mieux. Il se distingue en cela du motif d’un choix de marchandises qui se réduit à satisfaire aux exigences du marketing, à savoir de souligner la différence extérieure visible d’un produit. Le désir de faire mieux leur tenait tellement à cœur que le design était pour Charles et Ray Eames en quelque sorte l’expression d'un acte moral dans lequel il convenait de prendre en compte les nombreux aspects de l’objet. Le design a pris au sérieux les objets dans leur contexte social: de la fabrication, des matériaux, aux coûts en passant par la communication, l’utilisation et la capacité des objets à répondre à de nouveaux besoins. Les Eames ont travaillé dans l’esprit de l’époque moderne, s’inscrivant dans une approche utopique de l’optimisme qui voyait dans la rationalité de la production industrielle la condition indispensable au progrès social et culturel. Vitra a su conserver ce point de vue grâce à ses échanges avec l’Eames Office.
Gagnés par l’enthousiasme communicatif de Charles Eames, des personnalités aux compétences et aux expériences les plus diverses se sont côtoyées là sans que pour autant n’y règne en aucune sorte une division fixe du travail. Le vaste studio de Los Angeles était un lieu d’utopie où les définitions apparemment figées et les démarcations entre travail et jeu, collecte et recherche, art et construction, curiosité et obligations semblaient annulées dans un processus continuel d’expérimentation. Le principe de base et la source d’inspiration de cette atmosphère de travail était le collage, qui, faisant office de méthode de travail, est caractéristique, d’une manière ou d’une autre, de tous les produits des Eames. Le collage n’était pas à vrai dire inspiré d’une volonté esthétique ayant pour objectif la beauté extérieure des produits, mais il représentait une approche dans la recherche de solutions. La première grande exposition monographique organisée dans les années soixante-dix sur le travail de Charles et Ray Eames fut intitulée Connections, en référence à une citation célèbre de Charles. Ce mot résumait à lui seul cette même diversité organisée et cette volonté de faire se rencontrer des matériaux, images, genres, disciplines, tâches et talents disparates qui sous-tend l’œuvre des Eames comme un leitmotiv.
Pour Vitra, l’idée de collage dans la conception du travail exerça une stimulation déterminante et devint un leitmotiv qui a modelé l’évolution de l’entreprise à plus d’un point de vue. Cette idée décrit aussi bien l’union d’un mobilier classique du XXe siècle et de conceptions contemporaines du meuble que la juxtaposition de l’espace privé et de l’espace public, de l’univers de l’habitat et de celui du bureau caractéristique de Vitra.
Cette pluridisciplinarité découle aujourd’hui encore du système de l’Eames Office qui est aujourd’hui dirigé par Demetrios, le petit-fils de Charles Eames, sous forme d’archives et d’une fondation. Rolf Fehlbaum entretient toujours des liens d’amitié avec la famille Eames. Et Vitra poursuit aujourd’hui encore sa collaboration avec l’Eames Office pour toutes les questions relevant de l’authenticité des produits.
Text and Graphics: Wolfgang Scheppe
