Vitra.

Le site suisse de Birsfelden est le premier a avoir été construit, avec un premier bâtiment d’usine des architectes bâlois Beck et Baur en 1950. De nombreuses années plus tard, en 1994, Frank Gehry construisait à côté de ce bâtiment, qui accueille aujourd’hui le centre de développement de produits, le Vitra Center, l’administration centrale de Vitra.

Le site allemand de Weil am Rhein, situé juste à côté de la frontière, à 6 km de Birsfelden, s’est développé de manière beaucoup plus dynamique grâce à l’importance des surfaces disponibles. En 1954 y fut construit un premier bâtiment de fabrication, avec une petite annexe hébergeant les services administratifs, auquel s’ajoutèrent au fil des ans d’autres bâtiments industriels anonymes. Tout changea lorsque la plupart des bâtiments de production de Vitra furent détruits par un grand incendie en 1981. Cette catastrophe offrit l’occasion à Vitra de redéfinir son environnement.

Le premier bâtiment de cette ère nouvelle était l’usine de Nicholas Grimshaw. Son approche architecturale et industrielle était en adéquation avec l’orientation technique de Vitra. A l’issue de cette collaboration fructueuse, Vitra proposa à Grimshaw de concevoir le plan d’aménagement du site afin de définir son évolution future. Il était basé sur la vision rationaliste d’une identité d’entreprise individuelle s’exprimant dans un arrangement d’unités architectoniques similaires. Grimshaw créa un deuxième bâtiment, puis la conception changea de manière radicale.

La rencontre avec Claes Oldenburg, qui avait créé la sculpture Balancing Tools (1984) pour le site de Vitra avec Coosje van Bruggen, amorça ce changement. Cette sculpture à la fois ludique et subversive influença l’atmosphère du site, qui ne devait cependant subir une évolution fondamentale qu’après les visites de Frank Gehry, un ami d’Oldenburg, et son dialogue avec Rolf Fehlbaum.

Le concept d’un site industriel standardisé fut abandonné et le premier bâtiment durable de Frank Gehry en dehors des États-Unis fut inauguré en 1989: le Vitra Design Museum et un bâtiment de production. La dialectique entre Grimshaw et Gehry mena à un nouveau concept du site, un collage né de la tension fructueuse offerte par la diversité, où chaque bâtiment serait construit par un architecte différent; il ne s’agissait pas de constituer une collection d’architectures – c’est la mauvaise interprétation que l’on fait fréquemment du site – mais de créer un «Campus» contemporain et dynamique permettant de combiner des activités industrielles, administratives et culturelles.

Zaha Hadid se vit attribuer la mission de créer une caserne de pompiers – son premier bâtiment réalisé – qui fut inauguré en 1993. Le pavillon de conférences de Tadao Ando datant de la même année était sa première création en dehors du Japon. Le bâtiment de production d’Álvaro Siza et la «porte» furent achevés en 1994.

Le choix des architectes s’appuyait sur les préférences de Rolf Fehlbaum et sur la personnalité qu’il estimait être la plus adaptée pour répondre à une mission précise. Le fait que les architectes n’aient pas eu de relations avec la métropole de Bâle jouait également un rôle important. Le site Vitra se voulait un monde en soi, sans lien avec les tendances architecturales de la région. C’est pourquoi les architectes bâlois en vogue ne furent pas pris en considération à l’époque.

Eva Jiricna et Antonio Citterio travaillèrent sur les bâtiments existants. Un dôme géodésique de Buckminster Fuller datant de 1978-79 et une station service de Jean Prouvé de 1953 furent sécurisés, restaurés et installés sur le site. Jasper Morrison créa deux nouveaux abribus.

La situation évolua encore vers 2005. Tout en étendant sa production de meubles de bureau, Vitra avait développé au cours des années précédentes une large palette de meubles destinés à l’habitat, ce qui conduisit à l’idée d’un nouveau type d’espace de présentation, appelé VitraHaus. Il fallait en outre remplacer un ancien bâtiment de production et intégrer un entrepôt extérieur. Enfin, il apparut que les locaux ne suffisaient plus à accueillir les ateliers pour enfants organisés par le Vitra Design Museum. Pour répondre à ces nouveaux besoins, Vitra fit appel à de nouveaux architectes.

La construction du VitraHaus donna enfin l’opportunité de demander à Herzog & de Meuron d’apporter leur contribution au site Vitra. Pendant de nombreuses années, ces formidables architectes s’étaient fait connaître largement au-delà des frontières régionales; ironiquement, leur grande connaissance et leur amour de la région donnèrent naissance à une création utilisant le type de bâtiment local conventionnel tout en le transformant.

SANAA a été chargé de créer un bâtiment de production de 20 000 m2. Le choix de Kazuyo Sejima a été motivé par la curiosité et le défi de confronter son esthétique raffinée aux exigences d’un bâtiment industriel. Il en résulte un tout nouveau type d’usine.

Les deux bâtiments seront achevés en 2009.

L’œuvre de Herzog & de Meuron et de SANAA était déjà connue et appréciée depuis longtemps, Alejandro Aravena du Chili est par contre une découverte plus récente. C’est en raison de son approche nouvelle et directe et de son expérience dans la construction de logements sociaux au Chili qu’il s’est vu charger de créer le bâtiment destiné aux workshops. Le défi pour lui est de créer un bâtiment accueillant et poétique malgré des restrictions financières et écologiques.

Le bâtiment d’Aravena est encore en cours de planification et sera achevé au printemps 2010.