George Nelson, né en 1908 à Hartford, Connecticut (États-Unis), fait des études d’architecture à l’Université de Yale. Une bourse lui permet d'étudier de 1932 à 1934 à l’Académie américaine à Rome. Lors de son séjour en Europe, il découvre les chefs-d'œuvre architecturaux et les protagonistes de l’art moderne.

En 1935, Nelson entre à la rédaction de l’« Architectural Forum » dont il fait partie jusqu’en 1944. En 1944 il y publie un article programmatique sur la construction d’habitations et le design mobilier qui attire l’attention de D.J. DePree, le chef de l’entreprise de mobilier Herman Miller, Inc. Peu de temps après, George Nelson est nommé directeur du design chez Herman Miller. Il conserve ce poste jusqu'en 1972 et devient un personnage-clé du design américain. Nelson crée du mobilier pour l'habitat et le bureau, mais réussit également à convaincre des créateurs comme Charles & Ray Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard de travailler pour Herman Miller.

In 1957, le fondateur de Vitra, Willi Fehlbaum, signe son premier accord de licence avec Herman Miller lui permettant de produire du mobilier pour le marché européen. Au cours des décennies de collaboration avec Vitra qui ont suivi, une amitié profonde naît entre George Nelson et Rolf Fehlbaum, qui a dit plus tard à propos de Nelson : « Aucun autre designer de renom n'a parlé avec une telle intelligence ou écrit de manière aussi cohérente sur le design ». Nelson a exprimé ses pensées sur des thèmes du design dans de nombreux articles et onze livres ; son traité précurseur « How to See » a récemment été réédité dans une nouvelle édition par Phaidon.

Parallèlement à son poste de directeur du design chez Herman Miller, Nelson fonde sa propre agence de design en 1947, George Nelson Associates, Inc., en collaboration avec des employés exceptionnels comme Irving Harper, Ernest Farmer, Gordon Chadwick, George Tscherny et Don Ervin, créant d'innombrables produits et objets dont certains sont désormais considérés comme des icônes du modernisme du milieu du siècle. Son œuvre architecturale comprend de nombreuses résidences privées. La Sherman Fairchild House (1941) a attiré beaucoup d'attention et son Experimental House a témoigné de son intérêt pour les bâtiments préfabriqués et les plans d'étages modulables.

George Nelson meurt à New York en 1986. Sa succession, qui est détenue par le Vitra Design Museum, comprend environ 7400 manuscrits, plans, dessins, photographies et diapositives datant de 1924 à 1984. En 2008/09, le Vitra Design Museum a réalisé l'exposition « George Nelson – Architect, Writer, Designer, Teacher ».