George Nelson, in 1908 geboren in Hartford, Connecticut, VS, studeerde architectuur aan de Yale University. Dankzij een beurs kan hij van 1932-'34 studeren aan de Amerikaanse Academie in Rome. In Europa maakt hij kennis met de gebouwen en protagonisten van de moderne kunst.

In 1935 trad Nelson toe tot de redactie van ‘Architectural Forum’, waarvan hij tot 1944 deel uitmaakte. In 1944 publiceerde hij daarin een fundamenteel artikel over woningbouw en meubeldesign, waarmee hij de aandacht trok van D.J. DePree, hoofd van het meubelbedrijf Herman Miller, Inc. Kort daarna werd George Nelson Design Director bij Herman Miller. In deze functie, die hij tot 1972 bekleedde, groeide hij uit tot een sleutelfiguur op het gebied van Amerikaans design; naast het creëren van meubels voor woningen en kantoren, overtuigde Nelson ook Charles en Ray Eames, Isamu Noguchi en Alexander Girard om voor Herman Miller te werken.

In 1957 tekende Vitra-oprichter Willi Fehlbaum zijn eerste licentieovereenkomst met Herman Miller om meubels voor de Europese markt te produceren. Tijdens de daaropvolgende decennia van samenwerking met Vitra ontstond er een nauwe vriendschap tussen George Nelson en Rolf Fehlbaum, die later over Nelson het volgende zei: “Geen enkele andere prominente ontwerper sprak even intelligent of schreef even coherent over design”. Nelson schreef zijn gedachten over thema’s in de designwereld neer in tal van artikelen en elf boeken; Phaidon gaf onlangs zijn baanbrekende verhandeling ‘How to See’ opnieuw uit in een nieuwe editie.

Parallel met zijn functie als Design Director bij Herman Miller, opende Nelson zijn eigen ontwerpbureau in 1947, George Nelson Associates, Inc. Hij creëerde er samen met uitstekende medewerkers zoals Irving Harper, Ernest Farmer, Gordon Chadwick, George Tscherny en Don Ervin talloze producten en voorwerpen, waarvan sommige nu worden beschouwd als iconen van het modernisme uit het midden van de vorige eeuw. Zijn architecturaal werk omvatte talrijke privéwoningen. Het Sherman Fairchild House (1941) trok grote aandacht en zijn Experimental House illustreerde zijn interesse in prefabgebouwen en flexibele plattegronden.

In 1986 overlijdt George Nelson in New York. Zijn nalatenschap wordt bewaard door het Vitra Design Museum en bevat ongeveer 7400 manuscripten, plannen, tekeningen, foto’s en slides van 1924 tot 1984. In 2008/09 organiseerde het Vitra Design Museum de tentoonstelling ‘George Nelson – Architect, Writer, Designer, Teacher’.